প্রয়াত বেটি ডেরামাস 

ডেট্রয়েট, ৭ ফেব্রুয়ারি : বেটি ডেরামাস হয়তো ডেট্রয়েটের আদি বাসিন্দা ছিলেন না, কিন্তু তার বন্ধু এবং প্রাক্তন ফ্রি প্রেস কলামিস্ট সুজান ওয়াটসন একবার লিখেছিলেন: “তিনি ডেট্রয়েটে জন্মগ্রহণ করেননি, কিন্তু তার আত্মা সেখানেই ছিল।” ডেরামাস, যিনি ১৯৮৭ থেকে ২০০৬ পর্যন্ত দ্য ডেট্রয়েট নিউজ-এর একজন পুরস্কার বিজয়ী কলামিস্ট ছিলেন এবং আন্ডারগ্রাউন্ড রেলরোড নিয়ে দুটি বইয়ের লেখক, দীর্ঘ অসুস্থতার পর শুক্রবার ভোরে নোভির একটি পরিচর্যা কেন্দ্রে মারা গেছেন বলে তার দীর্ঘদিনের বন্ধু ডেনিস ক্রিটেনডেন জানিয়েছেন। তার বয়স হয়েছিল ৮৪ বছর।
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তিনি স্মৃতিভ্রংশের সমস্যায় ভুগছিলেন। তবু, যখন বন্ধুরা তাকে যে গ্রুপ হোমে থাকতেন সেখানে ফোন করত, তখনও তার প্রাণবন্ত ব্যক্তিত্ব এবং কৌতূহলী মনের ছাপ স্পষ্টভাবে প্রকাশ পেত। তিনি ১৯৭২ থেকে ১৯৮৭ সাল পর্যন্ত ডেট্রয়েট ফ্রি প্রেস-এর রিপোর্টার এবং সম্পাদকীয় লেখক ছিলেন। এর আগে তিনি অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস ও মিশিগান ক্রনিকল-এ রিপোর্টার হিসেবে কাজ করেছেন।
দ্য ডেট্রয়েট নিউজের প্রাক্তন সহকর্মী কিম ট্রেন্ট বলেন, “বেটি ডেরামাসকে সবসময় এমন একজন মনে হতো যার জন্ম ভবিষ্যতে হওয়া উচিত ছিল। আফ্রোফিউচারিজম জনপ্রিয় হওয়ার আগেই তিনি একজন আফ্রোফিউচারিস্ট ছিলেন। তার মস্তিষ্কের মতো মস্তিষ্ক আর কারও নেই। নিঃসন্দেহে তিনি আমার পরিচিত সবচেয়ে বুদ্ধিমান এবং সৃজনশীল ব্যক্তিদের মধ্যে একজন। তিনি গভীরভাবে চিন্তা করতেন, তাই তার লেখা এত সুন্দর।”
তার লেখা সব ইন্দ্রিয়কে স্পর্শ করত—দৃষ্টি, ঘ্রাণ, শ্রবণ ও স্বাদ। বিশেষ করে শহরের সংস্কৃতির বিলুপ্তপ্রায় অংশ নিয়ে লেখা কলামগুলোতে এই প্রকাশ স্পষ্ট ছিল। তিনি তার প্রিয় শহর সম্পর্কে একজন কবির সূক্ষ্মতা নিয়ে লিখতেন, যেখানে “দুঃখী এবং চটপটে, সুন্দর এবং ভয়ঙ্কর প্রায়শই একে অপরের মুখোমুখি হয়।” একই সাথে, সূত্র বের করা এবং অনিচ্ছুক ব্যক্তিদের সাক্ষাৎকার নেওয়ার ক্ষেত্রে তিনি কোনো অনুসন্ধানী প্রতিবেদকের মতোই নাছোড়বান্দা ছিলেন।
তিনি বিশেষ করে তার লেখার প্রথম কয়েকটি বাক্য দিয়ে পাঠকদের আকৃষ্ট করতে পারদর্শী ছিলেন। এটি এমন একটি দক্ষতা যা দীর্ঘদিনের ডেট্রয়েট ক্রীড়া সাংবাদিক জো ফলস, যিনি ২০০৪ সালে প্রয়াত হন, একটি সাংবাদিকতার ক্লাসে বিশেষভাবে উল্লেখ করেছিলেন। তিনি বলেছিলেন, “আপনাকে তাদের চোখে আকৃষ্ট করতে হবে।”
উদাহরণস্বরূপ, বেটির একটি লেখা শুরু হয়েছিল এভাবে: “আমার মা শুধু কমলার রস খেতেন, কিন্তু আমার বাবা বড় হয়েছেন এমন সব জিনিস খেয়ে যা আপনার যকৃৎ গলিয়ে দেবে—ঘরে তৈরি বিয়ার এবং মেসন জারে পরিবেশন করা আলাবামার চোলাই মদ। মা অনর্গল কথা বলতেন, তাঁর শৈশব থেকে তুলে আনা চরিত্রদের দিয়ে পুরো ঘর ভরিয়ে তুলতেন এবং তাদের জীবন্ত করে তুলতেন। বাবা বেশিরভাগ সময় কথা বলতেন তাঁর ধীর হাসি আর নরম চোখ দিয়ে।”
এছাড়া, তার বই ফরবিডেন ফ্রুট: লাভ স্টোরিজ ফ্রম দ্য আন্ডারগ্রাউন্ড রেলরোড-এর একটি গল্পের শুরু হয়েছিল: “তিনি তাঁর স্ত্রীকে তাঁর ক্ষতবিক্ষত পিঠের উপর বসিয়ে স্বাধীনতার পথে নিয়ে গিয়েছিলেন—জন লিটল সম্পর্কে আপনার আসলে এটুকুই জানা দরকার।”
ডেট্রয়েট নিউজে প্রকাশিত কিছু কলামের জন্য তিনি ১৯৯৩ সালে ভাষ্য বিভাগে পুলিৎজার পুরস্কারের চূড়ান্ত প্রতিযোগী হয়েছিলেন। ১৯৮৩ সালে আমেরিকান সোসাইটি অফ কম্পোজার্স, অথার্স অ্যান্ড পাবলিশার্স তাকে ডীমস টেলর পুরস্কার দেয়, এসেন্স ম্যাগাজিনে রোবার্টা ফ্ল্যাকের প্রোফাইলের জন্য। প্রাক্তন ফ্রি প্রেসের প্রতিযোগী সুজান ওয়াটসনের মনোনয়নপত্রের জোরে ২০১৫ সালে তিনি মিশিগান জার্নালিজম হল অফ ফেমে অন্তর্ভুক্ত হন।
দ্য ডেট্রয়েট নিউজের সম্পাদক ও প্রকাশক গ্যারি মাইলস বলেন, “মানুষ সম্পর্কে বেটির উপলব্ধি এবং শব্দের শক্তি তাকে একজন সম্পাদকের স্বপ্নের মানুষে পরিণত করেছিল। তিনি একটি মুহূর্ত বা পরিস্থিতির সারমর্ম এমনভাবে তুলে ধরতেন যা খুব কম লেখকই পারেন। তাঁর ক্ষতিতে আমরা আরও দরিদ্র হয়ে গেলাম।”
ইতিহাস, বিশেষ করে কৃষ্ণাঙ্গদের ইতিহাসের প্রতি ভালোবাসা বেটিকে এমন সত্য ঘটনাগুলো অনুসরণে প্রেরণা জোগাতো যা পাঠকদের জন্য দাসপ্রথা, গৃহযুদ্ধ ও পুনর্গঠনের যুগকে জীবন্ত করে তুলেছিল। ২০০০ সালের ফেব্রুয়ারিতে তিনি ডেট্রয়েট নিউজ-এর জন্য “আনটোল্ড স্টোরিজ অফ দ্য আন্ডারগ্রাউন্ড রেলরোড” শিরোনামে একটি সিরিজ গবেষণা করে লেখেন, যা মিশিগানের মধ্যে পলাতক দাসদের বিভিন্ন পথ (ডেট্রয়েট নদীর পথ, সাক ট্রেইল ইত্যাদি) চিহ্নিতকারী মানচিত্র দ্বারা চিত্রিত ছিল।
বেটি দ্রুতগতির বর্ণনার মাধ্যমে পাঠকদের বিপদ, বিশ্বাসঘাতকতা এবং বীরত্বের রোমাঞ্চকর গল্প উপহার দিতেন। এই সিরিজ তাকে মিশিগান প্রেস অ্যাসোসিয়েশন পুরস্কার এনে দেয় এবং তাকে তার প্রথম সত্য ঘটনা ভিত্তিক দাসপ্রথা যুগের কাহিনির বই ফরবিডেন ফ্রুট: লাভ স্টোরিজ ফ্রম দ্য আন্ডারগ্রাউন্ড রেলরোড (অ্যাট্রিয়া বুকস, ২০০৫) লিখতে অনুপ্রাণিত করে।
ডেট্রয়েটের দুটি বড় মেট্রোপলিটন দৈনিকের একজন কৃষ্ণাঙ্গ নারী কলামিস্ট হিসেবে তিনি অনেক তরুণী অশ্বেতাঙ্গ নারীকে সাংবাদিক হতে অনুপ্রাণিত করেছিলেন। তাদের মধ্যে একজন ছিলেন ডেনিস ক্রিটেনডেন।
সত্তরের দশকের শুরুতে, ক্রিটেন্ডেন ছিলেন একজন কলেজ ছাত্রী, যিনি ইস্ট সাইড ভয়েস অফ ইন্ডিপেন্ডেন্ট ডেট্রয়েট কর্তৃক প্রকাশিত দ্য ঘেটো স্পিকস নামে একটি সংবাদপত্রের জন্য লিখতেন। সাংবাদিকতা নিয়ে তার স্বপ্নের কথা শুনে ইএসভিআইডি-এর পরিচালক ফ্র্যাঙ্ক ডিটো তাকে পরামর্শ দেন, "ফ্রি প্রেস যে মেয়েটিকে নিয়োগ দিয়েছে, সে কী লিখছে তা একবার দেখো।" তিনি ক্রিটেন্ডেনকে বেটি ডেরামাসের লেখা একটি প্রতিবেদন দেখান, যা মিসিসিপিতে প্রতিবন্ধী কৃষ্ণাঙ্গ মহিলাদের বন্ধ্যাকরণ নিয়ে লেখা ছিল।
ক্রিটেন্ডেন স্মরণ করেন, "আমি সত্যিই অভিভূত হয়েছিলাম—বাহ, ফ্রি প্রেসে একজন কৃষ্ণাঙ্গ আছেন, এবং তিনি একজন নারী! একজন কৃষ্ণাঙ্গ নারী হিসেবে, এর আগে কোনো সাংবাদিকের সঙ্গে আমার দেখা হয়নি, তাই এটা আমার জন্য অত্যন্ত অনুপ্রেরণাদায়ক ছিল। তারপর তিনি আমাকে প্রবন্ধটি দেখালেন, এবং তা আমাকে মুগ্ধ করে দিল।"
বেটি ১৯৪১ সালে আলাবামার টাসকালুসায় জন্মগ্রহণ করেন। ছোটবেলায় তিনি তার বাবা-মা, জিম এবং লুসিল ডিরামাসের সঙ্গে ডেট্রয়েটে চলে আসেন। প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পরে তিনি জানতে পারেন যে তার মা লুসিল আসলে তার সৎমা ছিলেন—বেটি ছিলেন তার বাবা জিমের অন্য মহিলার সন্তান।
বেটি তার চাচাতো ভাই ব্র্যান্ডন ওয়ালেসকে এক অনলাইন সাক্ষাৎকারে বলেছেন, "এটি আমার পরিবারের দৃষ্টিভঙ্গির উপর গভীর প্রভাব ফেলেছিল। আমি আমার জৈবিক মাকে খুঁজে বের করার চেষ্টা করিনি, কারণ আমি ভেবেছিলাম আমার ‘আসল’ মাকে, যিনি আমাকে বড় করেছেন, তাকেই গ্রহণ করাটাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ। যেহেতু আমার কোনো ভাইবোন নেই, তাই বছর ধরে বন্ধুদের নিয়ে আমি একটি পরিবার তৈরি করেছি।"
সেই বন্ধুদের মধ্যে একজন ছিলেন ক্রিটেন্ডেন, যিনি পরে ডেট্রয়েট নিউজ-এ বেটির সঙ্গে একই সময়ে কাজ করেছিলেন। দুই নারী বন্ধু হয়ে ওঠেন, একসাথে মিশরসহ বিভিন্ন জায়গায় ভ্রমণ করেন এবং বেটি ক্রিটেন্ডেনের পরিবারের সঙ্গে থ্যাঙ্কসগিভিং উদযাপন করতেন। ক্রিটেন্ডেন বলেন, "বেটি ছিলেন একজন রোল মডেল; আমরা সবাই তাকে বিশেষ কিছু হিসেবে দেখতাম।"
একবার তিনি স্মরণ করেন একটি রাতের খাবারের ঘটনা, যখন তার ও অন্যান্য লেখক বন্ধুদের সঙ্গে এমন একজন সাংবাদিকের প্রসঙ্গ ওঠে, যিনি অন্য একজনের লেখা নকল করেছিলেন। ক্রিটেন্ডেন হেসে বলেন, "কেউ বলেছিল যে যদি বেটির লেখা নকল করা হতো, তবে তারা সেটা বুঝতে পারত। আরেকজন বলল, ‘হ্যাঁ, যেন আমরা সবাই এই প্রলোভনে পড়িনি!’ তাকে এতটাই সম্মানের চোখে দেখা হতো।"
বেটির সৎমা লুসিল শিক্ষাকে গুরুত্ব দিতেন এবং তাকে পরিপাটি পোশাকে একাডেমি অফ দ্য সেক্রেড হার্টে পাঠাতেন। ছোটবেলায়ই বেটি ডেট্রয়েট পাবলিক লাইব্রেরি থেকে যতটা সম্ভব বই বাড়ি নিয়ে আসত। তার বাবা জিমের সঙ্গে তার ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল; তিনি প্রতি রাতে বেটিকে বাইবেলের শিশুদের সংস্করণ থেকে পড়ে শোনাতেন। বেটি মাত্র ২২ বছর বয়সে বাবাকে হারান, এবং তার কথা স্মরণ করলে কণ্ঠে বিষণ্ণতার ছাপ ফুটে উঠত।
ছোটবেলায়ই বেটি ডেট্রয়েট টাইমস-এ একটি চিঠি লিখেছিলেন, যা প্রকাশিত হয়। তবু, ১৯৫০-এর দশকের শেষের দিকে অনেকেই মনে করতেন, একজন উজ্জ্বল কৃষ্ণাঙ্গ মেয়ের জন্য বাস্তবসম্মত লক্ষ্য হলো ব্যবসায় পড়াশোনা। কিন্তু বেটির লক্ষ্য ভিন্ন ছিল। তিনি দ্রুত টাইপিং দক্ষতা ব্যবহার করে ওয়েইন স্টেট ইউনিভার্সিটি-তে গল্প লিখতেন এবং সাংবাদিকতায় ডিগ্রি অর্জন করেন। পরে ইংরেজিতে স্নাতকোত্তর লাভ করেন। বেটি বলেছিলেন, “আমি জেদ করেই সাংবাদিকতায় এসেছি। তাই প্রচলিত ধারণাকে চ্যালেঞ্জ করেছি।”
তবে পথ সহজ ছিল না। ১৯৬০-এর দশকে পুরুষ ও শ্বেতাঙ্গ-অধ্যুষিত সংবাদকক্ষে একজন তরুণী কৃষ্ণাঙ্গ নারীর প্রবেশ প্রায় অসম্ভব ছিল। মিশিগান ক্রনিকল-এর সম্পাদক আল ডানমোর তাকে প্রথম সুযোগ দেন। বেটি লিখেছেন, “সেই খারাপ পুরোনো, চরম বর্ণবৈষম্যের দিনগুলোতে যখন আমি কলেজ থেকে স্নাতক হয়েছিলাম, তখন আমার মতো দেখতে সাংবাদিকদের জন্য খুব কম চাকরি ছিল। তাই আমি মিশিগান ক্রনিকলে শুরু করি, প্রতি গল্পের জন্য মাত্র পাঁচ ডলার পেতাম। আল ডানমোর আমার স্বপ্নের এক অংশও বিসর্জন দেননি।”
ফ্রি প্রেসে নাম করার পর, ১৯৮৭ সালে ডেট্রয়েট নিউজ তার সম্পাদকীয় বিভাগে তাকে নিয়োগ দেয়। প্রয়াত সম্পাদক লুথার কিথ তখন বলেছিলেন, “এটা অনেকটা ডলফিনস দলের হেভিওয়েট খেলোয়াড়কে পাওয়ার মতো—বাহ, আমরা বেটি ডিরামাসকে পেয়েছি।”
নিজের কঠিন পথের কারণে বেটি অন্যদের সাহায্য করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলেন। তিনি ন্যাশনাল অ্যাসোসিয়েশন অফ ব্ল্যাক জার্নালিস্টস (NABJ)-এর ডেট্রয়েট শাখার প্রতিষ্ঠাতা সদস্য ছিলেন। মিশিগান জার্নালিজম হল অফ ফেমে অন্তর্ভুক্ত হওয়ার পর বলেছিলেন, “পাঠকদের উপর প্রভাব ফেলাটা আমার সবচেয়ে গর্বের বিষয়, বিশেষ করে একটি ধারাবাহিক প্রতিবেদনের জন্য, যেখানে কৃষ্ণাঙ্গ কিশোরদের উপর মাদক ব্যবসার প্রভাব তুলে ধরা হয়েছিল। আপনি সত্যিই মানুষের আত্মার উপর পদচিহ্ন রাখতে পারেন।”
সংবাদকক্ষে বেটি ছিলেন এক নাটকীয় ব্যক্তিত্ব। প্রতিদিন ট্যাক্সিতে করে রঙিন ছাপা কাপড়ের পোশাক পরা অবস্থায় ডেট্রয়েট নিউজ-এ আসতেন, মানানসই টুপি পরতেন। গাড়ি চালাতেন না, কিন্তু এই বিষয়টি তাকে কখনো ধীর করতে পারেনি।
তিনি নদীর ধারের অ্যাপার্টমেন্টে বন্ধুদের জড়ো করে গান গাওয়ার আসর বসাতে ভালোবাসতেন। মনে করতেন, দ্য অরিজিনালস-এর মারভিন গে-প্রযোজিত “বেবি আই অ্যাম ফর রিয়েল” মোটটাউনের সেরা সিঙ্গেলগুলোর মধ্যে অন্যতম—কোনো সন্দেহ ছাড়াই।
বন্ধুদের সঙ্গে তার কথোপকথন সবসময়ই গভীর হতো। ক্রিটেন্ডেন বলেছিলেন, “আপনি জীবনে যত গভীর আলোচনা করবেন, তার মধ্যে সবচেয়ে গভীর হবে বেটি ডেরামাসের সঙ্গে। আমরা কখনো লেখালেখি নিয়ে কথা বলতাম না; আমরা বিভিন্ন ধারণা নিয়ে আলোচনা করতাম। ঘণ্টার পর ঘণ্টা রেস্তোরাঁয় বসে থাকতে পারতাম।”
বেটি ভ্রমণকে ভালোবাসতেন। ১৯৮৫ সালে ইউজিন পুলিয়াম ট্র্যাভেল ফেলোশিপ তাকে ব্রাজিল, কিউবা, পশ্চিম বার্লিন, ওয়ারশ, আমস্টারডাম, ফিনল্যান্ড এবং সোভিয়েত ইউনিয়ন ভ্রমণের সুযোগ দেয়। চাকরিও তাকে সারা বিশ্বে নিয়ে গিয়েছিল। ১৯৯০ সালে দ্য ডেট্রয়েট নিউজ-এর হয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার ভিক্টর ভার্স্টার কারাগারের বাইরে দাঁড়িয়ে তিনি নেলসন ম্যান্ডেলাকে মুক্তি পাওয়ার মুহূর্তের সাক্ষী হন। পরবর্তীতে তিনি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে ম্যান্ডেলার সফরসঙ্গী হন। এই প্রতিবেদনের জন্য তিনি এনএবিজে থেকে আন্তর্জাতিক রিপোর্টিং-এর পুরস্কার অর্জন করেন। ডেরামাস একবার বলেছেন, “আমি সবসময় ভালো ছিলাম না। কিন্তু ঈশ্বর জানেন, আমি ব্যস্ত ছিলাম।” আসলে—তিনি সবসময়ই ভালো ছিলেন।
Source & Photo: http://detroitnews.com